Первая мировая война разделила ликвидировавшие Польшу державы: Россия воевала с Германией и Австро-Венгрией.
Война открыла судьбоносные возможности для поляков, но создала и новые трудности.
Консервативные национальные демократы во главе с Романом Дмовским (1864–1939) считали Германию главным врагом и желали победы Антанты. Их целью стало объединение всех польских земель под российским контролем и получение статуса автономии. Радикальные элементы, руководимые Польской социалистической партией (ППС), напротив, рассматривали поражение России как важнейшее условие достижения независимости Польши. Они полагали, что поляки должны создать собственные вооруженные силы. За несколько лет до начала Первой мировой войны Юзеф Пилсудский (1867–1935), радикальный лидер этой группы, приступил к военному обучению польской молодежи в Галиции. Во время войны он сформировал польские легионы и сражался на стороне Австро-Венгрии.
Польский вопрос
14 августа 1914 Николай II в официальной декларации обещал после войны объединить три части Польши в автономное государство в рамках Российской империи. Однако осенью 1915 бльшая часть российской Польши была оккупирована Германией и Австро-Венгрией, а 5 ноября 1916 монархи двух держав огласили манифест о создании самостоятельного Польского Королевства в российской части Польши. 30 марта 1917, после Февральской революции в России, Временное правительство князя Львова признало право Польши на самоопределение.
22 июля 1917 Пилсудский, воевавший на стороне Центральных держав, был интернирован, а его легионы расформированы за отказ принести присягу верности императорам Австро-Венгрии и Германии.
Во Франции при поддержке держав Антанты в августе 1917 был создан Польский национальный комитет (ПНК) во главе с Романом Дмовским и Игнацы Падеревским; была сформирована также польская армия с главнокомандующим Юзефом Галлером. 8 января 1918 президент США Вильсон потребовал создания независимого Польского государства с выходом к Балтийскому морю.
В июне 1918 Польша была официально признана страной, воюющей на стороне Антанты. В 1918 года Германия и Австро-Венгрия были разбиты, в обоих государствах начались революционные выступления. В октябре 1918 года власти королевства Польского установили контроль над Галицией, восстание в Великой Польше привело к свержению германской власти на этой территории.
6 октября 1918 года, в период распада и краха Центральных держав, Регентский совет Польши объявил о создании независимого польского государства, а 11 ноября передал всю полноту власти Юзефу Пилсудскому. Независимость Польши была восстановлена. К этому времени Германия уже капитулировала, Австро-Венгрия распалась, а в России шла гражданская война.
Образование государства
Новая страна столкнулась с большими трудностями. Города и села лежали в развалинах; отсутствовали связи в экономике, которая длительное время развивалась в рамках трех разных государств; Польша не имела ни собственной валюты, ни государственных учреждений; наконец, не были определены и согласованы с соседями ее границы. Тем не менее строительство государства и восстановление экономики осуществлялись быстрыми темпами. После переходного периода, когда у власти находился социалистический кабинет, 17 января 1919 премьер-министром был назначен Падеревский, а главой польской делегации на Версальской мирной конференции – Дмовский. 26 января 1919 состоялись выборы в сейм, новый состав которого утвердил Пилсудского главой государства.
Вопрос о границах
Западные и северные границы страны были определены на Версальской конференции, по решению которой Польше передавалась часть Поморья и выход к Балтийскому морю; Данциг (Гданьск) получил статус «вольного города». На конференции послов 28 июля 1920 была согласована южная граница. Город Цешин и его пригород Чески-Тешин были разделены между Польшей и Чехословакией. Ожесточенные споры между Польшей и Литвой по поводу Вильно (Вильнюса), этнически польского, но исторически литовского города, закончились его оккупацией поляками 9 октября 1920 года, присоединение к Польше было одобрено 10 февраля 1922 демократически избранной региональной ассамблеей.
21 апреля 1920 Пилсудский заключил союз с украинским лидером Петлюрой и начал наступление с целью освобождения Украины от большевиков. 7 мая поляки взяли Киев, но 8 июня, теснимые Красной Армией, начали отступать. В конце июля большевики находились на подступах к Варшаве. Однако полякам удалось отстоять столицу и отбросить противника. На этом война и закончилась. Последовавший затем Рижский договор (18 марта 1921 года) представлял собой территориальный компромисс для обеих сторон и был официально признан конференцией послов 15 марта 1923 года.
Внутреннее положение
Одним из первых послевоенных мероприятий в стране было принятие 17 марта 1921 года новой Конституции. Она утверждала в Польше республиканский строй, учреждала двухпалатный парламент (сейм + сенат), провозглашала свободу слова и организаций, равенство граждан перед законом. Однако внутреннее положение нового государства было тяжелым. Польша находилась в состоянии политической, социальной и экономической нестабильности. Сейм был политически раздроблен из-за множества представленных в нем партий и политических групп. Постоянно меняющиеся правительственные коалиции отличались неустойчивостью, а исполнительная власть в целом – слабостью. Существовали трения с национальными меньшинствами, которые составляли треть населения. Локарнские договоры 1925 не давали гарантий безопасности западных границ Польши, а план Дауэса способствовал восстановлению германского военно-промышленного потенциала.
В этих условиях 12 мая 1926 года Пилсудский осуществил военный переворот и установил в стране «санационный» режим; вплоть до своей смерти 12 мая 1935 года он прямо или косвенно контролировал всю власть в стране. Коммунистическая партия была запрещена, а политические процессы с приговорами на длительные тюремные сроки стали обыденным делом. По мере усиления германского нацизма вводились ограничения на почве антисемитизма. 22 апреля 1935 года была принята новая Конституция, которая значительно расширила власть президента, ограничив права политических партий и полномочия парламента. Новая конституция не получила одобрения оппозиционных политических партий, и борьба между ними и режимом Пилсудского продолжалась вплоть до начала Второй мировой войны.
Внешняя политика
Руководители новой Польской Республики пытались обезопасить свое государство путем проведения политики неприсоединения. Польша не стала присоединяться к Малой Антанте, в которую входили Чехословакия, Югославия и Румыния. 25 января 1932 года был заключен договор о ненападении с СССР. После прихода к власти в Германии Адольфа Гитлера в январе 1933 года Польше не удалось установить союзнических отношений с Францией, тогда как Великобритания и Франция заключили "пакт о согласии и сотрудничестве" с Германией и Италией. После этого 26 января 1934 года Польша и Германия заключили пакт о ненападении сроком на 10 лет, а вскоре был продлен срок действия аналогичного договора с СССР. В марте 1936, после военной оккупации Германией Рейнской области, Польша вновь безуспешно пыталась заключить соглашение с Францией и Бельгией о поддержке их Польшей в случае войны с Германией. В октябре 1938, одновременно с аннексией гитлеровской Германией Судетской области Чехословакии, Польша оккупировала чехословацкую часть Тешинской области.
В марте 1939 года Гитлер оккупировал Чехословакию и выдвинул территориальные притязания к Польше. 31 марта Великобритания, а 13 апреля Франция гарантировали территориальную целостность Польши. 23 августа 1939 года был заключен германо-советский пакт о ненападении, секретные протоколы которого предусматривали раздел Польши между Германией и СССР. Обеспечив себе советский нейтралитет, Гитлер развязал себе руки.
1 сентября 1939 года нападением на Польшу началась Вторая мировая война.